Atalaya es el más pequeño de los distritos de la provincia de Veraguas. De los orígenes de su fundación, hay diversas fechas que la establecen en los años de 1569, 1614 ó 1780, mientras que entre sus fundadores se mencionan a Lic. Álvaro Carvajal, Martín Delgado y Fray Francisco Gaspar Rodríguez y Valderas, entre otros.
De acuerdo a lo escrito por el Dr. Castillero Calvo en su obra titulada: “Conquista, Evangelización y Resistencia” las referencias más antiguas que se tienen de la población se remonta a cuando esta se define como una población indígena de reducción en la región de Veraguas y estaba escasamente poblada. Por ende, Atalaya aparece como resultado de los intentos de población que se hicieron a partir de 1569, mediante las ordenanzas del Virrey Francisco de Toledo, para preservar lo poco que quedaba de las poblaciones indígenas. La acción poblacional estuvo a cargo de Álvaro Carvajal durante los primeros años de la década de 1570. La obra de Castillero Calvo establece entre los años 1570 a 1575 el periodo probable de fundación de Atalaya.
El Obispo Pedro Mega en su obra: “La Iglesia de Nuestro Padre Jesús Nazareno de Atalaya” señala que el nombre de Atalaya fue puesto por los españoles y que probablemente se le dio este nombre porque el “poblado de Atalaya está en un alto, especie de prontorio, desde el que se puede ver los alrededores” San Miguel de Atalaya nombre con el que se le conoció originalmente al poblado, aparece en el archivo de Indias como: “la Atalaya-San Miguel de Atalaya-pueblo de la Provincia y Gobierno de Veraguas en el Reino de Tierra Firme”.